Acherontia atropos, uma relíquia...

Na semana passada recebi um telefonema de uma amiga cujo conteúdo era no mínimo bastante insólito: “Capturei um bicho com cabeça de morcego, asas de borboleta e corpo de abelhão...”.
Pensei que finalmente alguém capturara um extraterrestre, ainda por cima em Portugal e logo uma amiga minha.
Minutos depois estava a presentear-me com uma caixa onde consegui ver por uma fenda um enorme corpo de vespa, muito maior que as vespas conhecidas. Num relance ocorreu-me que seria a vespa japónica e lembro-me de ter ficado boquiaberto com as dimensões gigantescas.

Numa segunda observação percebi que era demasiado peluda para vespa, as asas muito escuras e finalmente a característica caveira “desenhada” no tórax: tratava-se da borboleta caveira ou Acherontia atropos. Este lepidóptero tem o mau hábito de entrar pelas colmeias, iludir as defesas das abelhas e acabar por se banquetear de mel.
Os livros de apicultura de há uns anos atrás davam grande importância e até projecção a este “inimigos das abelhas”, saudosos tempos em que há falta de males maiores se lançava mão de tudo e mais alguma coisa para deixar os apicultores de sobreaviso.
Já na actualidade, com varroas, nosemas e loques, os desígnios do terror apícola mudaram de sentido, apontando armas a outros inimigos e perdoando ou tolerando velhas querelas.

Boa parte desses livros refere a Acherontia atropos como tendo atingido acidentalmente a Europa através de determinado navio carregado de batatas, vindo dos EUA. Uma vez no velho continente e à falta de melhor, adaptaram-se à pilhagem de colmeias onde se introduziam furtivamente e pilhavam o mel.

Contam as mesmas referências que os apicultores tentaram das mais variadas maneiras impedir o acesso da borboleta restringindo a entrada das colmeias o que trazia novo problema: o tráfego de abelhas era também ele muito perturbado.
Foram então estas últimas, e parece ser essa a sua sina, que encontraram mais uma vez a solução: Construindo túneis sinuosos de cera e própolis à entrada da colmeia, impediram ou dificultaram muito o assalto da “Borboleta Caveira”.
Em determinadas regiões do país não são raros os relatos de apicultores que as encontram já mortas e propolizadas no interior das colmeias.

Pormenor dos olhos, escamas e padrões da borboleta.

Pormenor da "caveira"...

Talvez um dos aspectos mais curiosos e até insólitos da biologia desta borboleta pode ser consultado na Enciclopédia Ilustrada de Apicultura, Volume I, de Roger Morse e Ted Hooper, de 1988 das Publicações Europa – América e que passo a transcrever:

“É uma traça de grande beleza, medindo cerca de 51 mm de comprimento e com uma largura, de ponta a ponta das asas abertas, de cerca de 115 mm, ou mais.” (…)

“É um animal interessante, pois produz um som agudo quando é perturbado. Ao entrar numa colmeia solta uma espécie de grito, que se julga servir para “assustar” as abelhas, impedindo-as de atacar. Acerca deste comportamento, existem relatos que vão desde o século XVIII aos nossos dias.
O som é produzido pelo sorver do ar para a faringe, o que leva a uma espécie de tampa (a epifaringe) a oscilar, produzindo um som vibrante de cerca de 280 pulsações por segundo, durante um período de cerca de 80 milissegundos. Depois de uma pausa de cerca de 80 milissegundos, a epifaringe fica aberta e o ar é expelido, produzindo uma espécie de grito em alta frequência, de cerca de 6 KHz.
É difícil aos humanos ouvir este som muito agudo, que dura apenas cerca de 40 milissegundos, quando a traça solta o seu primeiro grito, e tornando-se muito mais breve quando o insecto se cansa. Estes ciclos de inalação/exalação são repetidos com grande rapidez, chegando a verificar-se seis ciclos completos num segundo. Embora alguns dos escritores primitivos comparem o grito da traça com o som produzido pela rainha, existe pouca semelhança nas estruturas de cada um."
(…)
“… o som produzido pela traça é transportado pelo ar e as abelhas reagem ao seu grito (permitindo que entre na colmeia sem a atacarem) o que confirma a ideia que as abelhas ouvem os sons transmitidos pelo ar”

De qualquer forma e audível ou não para os humanos, eu ouvi o característico ruído da borboleta após tocar-lhe com uma palhinha. E quem se interessar pode ouvir também, clicando em baixo, uma vez que consegui fazer uma gravação em áudio do dito insecto:



Após a sessão fotográfica e os registos de som, soltei a borboleta numa nogueira velha, onde ela se abrigou da chuva. Não sem primeiro a presentear com umas gotas de mel e que ela educadamente recusou (livra-te da fama…).

Bonitas gravuras retiradas de livros antigos de apicultura. Na primeira, R. Hommell consagra-lhe a quase totalidade de uma página, na segunda, Eduardo Sequeira "pinta-a" numa atmosfera bastante dramática, assinalando dessa forma o carácter do insecto para as abelhas... notável!!!

O ano passado ajudei uma colónia de vespas a passar o Inverno. Pior que isso, não era uma colónia era mesmo um grupo de fêmeas férteis. Este ano protegi uma Acherontia, e, para o ano não se surpreendam se eu vier com as tretas do costume acerca de algum pobre abelharuco ferido que não conseguiu encetar o voo de regresso a África…